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哥舒翰是唐朝由盛转衰节点上的一个重要人物，出自西突厥哥舒部酋长世家，以骁勇著称，西疆之人曾作《哥舒歌》“北斗七星高，哥舒夜带刀。至今窥牧马，不敢过临洮”，赞其守边有功，威震胡夷。哥舒翰还是一位受过传统中华文化影响颇具爱国心的将领，“能读《左氏春秋》《汉书》，通大义”，曾作《破阵乐》“一唱尽属唐国，将知应和天心”，唐玄宗曾对其子哥舒曜赞道：“尔父在开元时，朝廷无西忧。”谁知，这样一位战功卓著且忠诚可靠的盛唐名将，却在安史之乱爆发临危受命后战败投降，前后判若两人，不免令人扼腕。
哥舒翰之父哥舒道元娶了于阗王之女，官至安西副都护、赤水军使。因手握兵权，其妻孥只能生活在长安，这是古时的预防措施，胡汉大将概莫能外。哥舒翰年少时就荫补了果毅军职，加上家庭富裕，豪爽仗义，呼朋引类，成为长安市上颇有名气的官二代。也不知是否其父认为家中子嗣艰难，抑或不愿让儿子过早刀头舔血，所以一直没有让哥舒翰进入军中，更没有从政，就任由他快意人生，也算是当时贵公子中的奇葩。不过，哥舒翰沉湎其中，自得其乐，似乎并没有想着有所改变。这种裘马轻狂的局面直到哥舒翰四十岁时才戛然而止。
那一年，道元死了，哥舒家的顶梁柱折了。不过，耽于旧好的哥舒翰哪怕在不惑之年仍不想做些什么，只是按规矩给父亲守孝三年，然后一切照旧。幸好，一个名不见经传的长安尉对他非礼，给了他当头棒喝，让从来生活安逸且性格率直的哥舒翰觉得受了奇耻大辱，于是“慨然发愤，游河西，事节度使王倕”，从此平步青云。凭着过人的胆识和谋略，他得到了唐玄宗养子、名将王忠嗣的青睐，很快就因为战功卓著成为拱卫西土的高级将领，更凭着王忠嗣的关系，得到了唐玄宗的赏识。到了天宝十一年，他受封河西节度使、太子少保，还先后进爵凉国公、西平郡王。盛唐时，异姓封王是很难的，哥舒翰得以封王，除了其战功显赫外，还得益于出身胡人，唐廷为了笼络胡人首领或重将，往往不吝封爵。不管怎么说，哥舒翰的成就超过了他的父亲和恩主王忠嗣。
哥舒翰升到高位后，与另一对胡人将星安思顺、安禄山兄弟的关系却日益恶化了。安思顺也曾经和哥舒翰在一个马勺里吃饭，是一正一副的关系。可惜两人搅不到一起，在王忠嗣的权威下，两人还能勉强合作。王忠嗣受李林甫陷害去职后，哥舒翰和安思顺就分道扬镳了。随后，哥舒翰的侠义情怀泛滥，在受命进京时，他拼着自己的官爵不要，力保王忠嗣，传为美谈，也着实感动了唐玄宗。结果，王忠嗣贬官，哥舒翰却升了官，而且挫败了一起针对太子李亨（王忠嗣从小和李亨一起长大，李林甫整王忠嗣的目的就是剑指李亨的）的废立阴谋。以后，李亨成为唐肃宗，没有穷究哥舒翰降敌之事，或许就是对此事心怀感激。因为，李亨的前任太子哥哥摊上这事，可是掉了脑袋的，在皇位面前，父子兄弟之情历来很脆弱。
安禄山是安思顺叔父的继子，两人虽同姓，却无血缘。不过，小时候，这对名义上的堂兄弟一起患难，情谊深重。所以，他本来与哥舒翰风马牛不相及，却因为安思顺交恶了。
唐玄宗一直想化解双方的矛盾。就趁三人同时在京的机会赐宴调和。哥舒翰与安禄山都是唐朝最重要的方面大员，彼此也不想闹得太僵，再说，怎么也得给皇帝个面子吧。于是，酒宴之初，双方把酒言欢。可惜酒过三巡之后，风向骤转。当时，安禄山存心套近乎地对哥舒翰说：“我父是胡，母是突厥；公父是突厥，母是胡。与公族类同，何不相亲乎?”哪知哥舒翰喝的有点儿高，不自觉地掉起书袋：“古人云，野狐向窟嗥，不祥，以其忘本也。敢不尽心焉!”禄山以为讥其胡也，大怒，骂翰说：“突厥敢如此耶!”翰立马恼了就想回嘴，陪酒的高力士忙以目示之，哥舒翰这才未发飙。此后，两家的恩怨再也无法冰释了。
这其实有很大程度是双方误读造成的。中国文化讲究狐死首丘，主张人死后要落叶归根。而突厥文化却认为野狐向窟嗥，必患癞疮，是上天的惩罚，借以讽刺那些背弃国家、亲族的坏人。再者狐者，胡也，南北朝以来，很多时候狐都代指胡人。安禄山没多少文化，听话听音，更容易将狐误听作胡，以为哥舒翰损他是胡人，爱忘本，会遭天谴。此时的安禄山可能已生反心，自然忌讳这些话，能不反唇相讥吗？故而唐玄宗的一番好意最终适得其反。
两人的不和曝光后，杨国忠就拉拢哥舒翰共同打击安禄山。安禄山只好用尽手段自保，甚至不惜认杨贵妃为母，把自己打扮成肥儿取悦唐玄宗，以化解杀机。同时，厉兵秣马，窥伺中原。
不久，哥舒翰与唐玄宗的蜜月期随着杨国忠的兴起，渐渐沟通不畅了。加之，重回长安的哥舒翰旧习难改，纵情酒色，身染风疾，不得不在家修养，遂与唐玄宗的关系疏远了。远离兵权的大将在天下太平时，大多还是能得善终的，所以，哥舒翰的晚景本不该太差的。
偏偏天不遂人愿。渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。随着安禄山的胡汉铁骑势如破竹，滚滚而来，早已不复当年之勇的唐玄宗慌了手脚，决定以胡制胡，起用哥舒翰力疾从军，扼守潼关。此时的哥舒翰对唐王朝还是很忠心的，二话不说就赴潼关拒敌了。
然而就在此前后，哥舒翰与杨国忠的关系日趋恶化。部将劝他借着重掌兵权之机诛杀杨国忠。哥舒翰没有答应，又有人建议除掉安思顺这个老冤家，哥舒翰同意了。安思顺与安禄山从前虽然要好，但随着安禄山的反意渐明，兄弟俩终于反目。安思顺屡次上书朝廷揭发安禄山，但都没有下文。不过，安禄山反后，朝廷看在他从前的功劳和揭发安禄山的事上，不予追究，只是削夺兵权，改任文职。哪知，哥舒翰派人伪造其与安禄山串谋的书信，故意让有司查到，结果可想而知。
事后，杨国忠感到恐惧，生怕哥舒翰对自己不利，就决定逼哥舒翰出兵，好让他和安禄山两败俱伤。
刚刚品尝了除掉夙敌快乐的哥舒翰没有太多时间考虑朝堂之争，他迫在眉睫的是解决潼关守军的战力问题。
百年多没有内战的唐朝中央军早已军纪废弛，将帅离心。哥舒翰是不敢率领这样一只军队，与势头正盛的叛军决战的。他要花大力气整军经武，加之安禄山暴起发难，天下未附，且劳师远征，粮秣难继，完全可以阻顿其于坚城之下，致其日久生变。甚至还可让朔方出兵抄掠叛军老巢，使其首尾难顾，朔方名将郭子仪就是这样建议唐肃宗的。真要如此的话，安史之乱必不致持续八年，唐王朝也不会至此盛极而衰了。
可惜，历史是不能假设的。叛将崔乾佑是一个足智多谋的人，他看透了哥舒翰的用意，也深知唐玄宗不切实际的速战速决思想，就故意将一些羸兵摆在潼关城下，而将主力隐藏起来。闻听潼关叛军势弱的消息，杨国忠力劝唐玄宗出战。哥舒翰再三上表说：“安禄山精通兵法，又有备而来，利在速战。现叛军以老弱病残示我，定有诡计，必是暗藏精锐以诱我，如我军轻出，必陷敌手，悔之无及！”久居深宫的玄宗不知前线军情，执意派宦官到潼关督战。
面对皇帝严旨，哥舒翰不得已开关出击，结果中伏惨败，二十万唐军十不余二，剩下的已成惊弓之鸟。很快，潼关失陷，长安告急。哥舒翰也被部将火拔归仁挟入叛军营垒。看来，关键时刻，胡将真的不太可靠。
起先，哥舒翰还一心求死，但禁不住别人的劝告，及至见到僭号称帝的安禄山对他伸出橄榄枝后，他的心动摇了。
安禄山笑着问昔日冤家：“你这个高傲的突厥贵族，今天还敢轻视我吗?”哥舒翰此时全没了英雄胆色，忙谢罪道：“肉眼不识陛下，以至于此。陛下是拨乱之主，天命所归，现李光弼在土门，来瑱在河南，鲁炅在南阳，我愿为陛下招降他们，可一举平定三方唐军。”安禄山大喜，马上封哥舒翰为司空，又命人将火拔归仁斩首向其示好。哪知，这些哥舒翰昔日手下接信后，都复书责骂他不为国家死节，有失大臣体面。安禄山大失所望，就把哥舒翰软禁起来。
一年后，安庆绪弑父出逃，顺手宰了哥舒翰。可怜的哥舒翰晚节不保也不过换来一年多的苟延残喘。杜甫对此感叹：“朔方健儿好身手，昔何勇锐今何愚！”
那么，哥舒翰昔勇今愚的原因何在？简单地说，就是怕死，特别是一个久病的人，往往更怕死。不过，古人是讲究株连的，哥舒翰哪怕不想死，也要为亲人考虑，因此，他可能一度会想自杀，但架不住自杀不成，干脆破罐子破摔，不想死了，这是人之常情。当然，如果这样评判一个曾经勇武不凡的将军似乎有失偏颇。我想哥舒翰之所以会降，还有几个原因：一是他的前任高仙芝、封常清战败后被玄宗所杀，让他心生忧惧；二是杨国忠曾安排亲信率军在他后方名为支援实为防范，他虽以议事为由将杨的亲信斩杀，但与杨结怨太深，不得不有所顾虑；三是唐玄宗对他的疏远和安禄山的招徕，让他生出了异心。所以，他才会前勇后愚，徒招骂名。
幸运的是，唐王朝并没有过多追究哥舒翰的罪过，不仅他的儿子没有被杀，而且在他死后还被追赠太尉，谥“武愍”，其中武是对他昔日战功的肯定，愍则是对其叛节行为的讽谕，但不属恶谥，这或许是唐室对因自己失策导致哥舒翰战败被俘的一种自赎吧。